젊은 산유국의 청년세대

많은 국가들에서 청년세대가 사회·경제적 변화의 핵심 주체로 부상하고 있는 가운데, 걸프협력회의(Gulf Cooperation Council, GCC) 국가들 역시 전반적으로 젊은 연령 구조를 특징으로 한다. 이 지역은 25세 이하 인구 비중이 절반을 넘는 지역에 해당되며(Al Flaiti, 2025), 특히 사우디아라비아에서는 15~34세의 인구가 전체 인구수의 35.9%를 차지하며, 전체 인구의 70%가 35세 이하로 구성되어 있다(Gazette, 2025/08/13). 그럼에도 불구하고 걸프 지역에 대한 대외적 이미지는 여전히 왕정, 석유, 종교 등에만 머물러 있으며 청년 세대의 일상과 가치관에 대한 논의는 많이 이루어지지 않고 있다.

이처럼 젊은 인구 구조는 청년 세대의 규모 확대에 이어 노동과 성공을 바라보는 기준의 변화로 이어지고 있다. 최근 딜로이트의 글로벌 조사에 따르면 중동의 Z세대와 밀레니얼 세대는 승진이나 지위보다 재정적 안정과 삶의 만족도를 더 중요한 기준으로 인식하는 경향을 보인다(Deloitte, 2025). 중동 및 북아프리카 지역의 Z세대는 이전 세대보다 교육 수준이 높고 디지털 환경에 익숙하며, 글로벌 네트워크 속에서 더욱 적극적으로 자신의 목소리를 내는 세대로 부상하고 있다(Azour, 2026/01/26). 이들은 경제적 기회와 공정성, 존엄성이 보장되는 성장 모델을 요구하며, 경제 변혁이 사회 전체를 위해 작동해야 한다는 문제의식을 공유하고 있다.

이러한 문제의식은 국제사회의 지속가능발전 논의 와도 맞닿아 있다. 유엔개발계획(United Nations Development Programme, UNDP)은 2030 아젠다의 목표와 세부 목표들이 청년을 핵심 행위자로 포함하고 있으며, 청년의 지식과 참여와 혁신 없이는 지속가능발전목표(SDGs)의 달성이 불가능하다고 평가한다(UNDP, 2017). 이러한 인식은 2018년 출범한 유엔의 Youth 2030 전략에서도 확인되는데 해당 전략은 청년을 평화·인권·지속가능발전 전 영역에서 정책 파트너로 규정하며 각국의 이행 체계에 청년 관련 성과지표를 포함할 것을 강조한다(UN, 2023). 실제로 2024년 Global Youth Outlook 조사에서도 다수의 중동 청년들은 SDGs를 자신 세대의 과제로 인식하며, 교육·기후·불평등 등의 영역에서 정보 습득, SNS 캠페인, 자원봉사 등 다양한 방식으로 참여하고 있다고 응답하고 있다(PwC, 2024).

이 세대의 주요 포부는 경제적 안정, 의미 있는 일자리, 교육과 직업의 연계, 디지털 역량 강화, 그리고 사회적 포용과 이동성으로 요약된다(Azour, 2026/01/26). 급변하는 경제 환경과 확대되는 디지털 문화속에서 이들은 독립과 목적의식을 갖춘 더 나은 미래를 스스로 만들어가려 노력하고 있다. 이러한 흐름 속에서 UAE 정부는 아부다비 아랍 청년 센터(Arab Youth Center)와 같은 허브를 설립해 아랍 청년들이 토론·학습·네트워킹을 할 수 있는 공간을 제공하며 새로운 청년 생태계 구축을 시도하고 있다.

SNS와 소비로 만들어가는 새로운 정체성

중동의 청년세대, 특히 GCC의 이른바 비전 2030 세대는 무엇보다 디지털 환경 속에서 자신의 일상과 정체성을 구성하고 있다. 이 지역은 높은 수준의 모바일 인터넷 보급률과 SNS 이용률을 보유하고 있다. UAE와 사우디를 중심으로 한 청년층은 여가 시간의 많은 부분을 소셜미디어, 스트리밍, 온라인 게임과 e스포츠에 사용한다. SNS는 단순한 소통 도구를 넘어 외모와 소비 취향, 종교성과 정치의식까지 드러내는 가상 공론장으로 작동한다는 분석도 제기되고 있다(Sapience, 2025). 디지털 공간에서 청년들은 유머와 밈, 짧은 영상 콘텐츠를 통해 규범과 권위, 계급과 젠더를 우회적으로 비판하며 오프라인에서 말하기 어려운 목소리를 표현하고 있다.

소비와 라이프스타일 차원에서도 걸프 청년의 정체성은 글로벌 트렌드와 지역 특수성이 교차하는 지점에 서 형성되고 있다. 인플루언서 마케팅 시장은 GCC 전체에서 빠르게 성장하고 있으며, 사우디와 UAE가 그 중심을 이루고 있다. 이는 청년층이 브랜드와 공적 이슈를 동시에 소비하는 핵심 집단으로 부상했음을 의미한다. 청년들은 럭셔리, 패션, 푸드, 엔터테인먼트 영역에서 글로벌 브랜드에 민감하게 반응하는 한편, 사회적 책임과 윤리성을 중시하는 의미 있는 소비를 통해 자신의 가치관을 표현한다. 특정 캠페인이나 기부, 환경, 팔레스타인 연대와 연계된 소비 행위는 이러한 경향을 드러낸다. 디지털 콘텐츠와 결합된 이같은 소비 패턴은 국가 비전이 제시하는 세련된 중산층 시민 이미지와도 맞물리지만, 동시에 실업과 소득 불안 속에서 청년들이 느끼는 긴장과 불만을 은근히 드러내는 통로가 되기도 한다(Dolin and Iakovleva, 2025).

가족과 종교의 영역에서는 지속과 변화가 동시에 나타난다. 가족과 신앙은 여전히 삶의 핵심 축으로 남아있으며 교육, 직업 선택, 결혼에 이르기까지 가족의 영향력은 상당하다. 그러나 지난 수십 년간 여성 교육 수준이 높아지고 노동시장 진입이 확대되면서, 결혼 연령의 상승과 핵가족화, 여성의 공적 공간 진출 등 전통적 젠더 규범이 점차 재구성되고 있다. 특히, 사우디와 UAE에서는 고등교육을 받은 여성 청년이 공공 및 민간 부문의 전문직으로 대거 진입하면서 가정 내 역할에 한정되었던 여성상은 점차 전문직 종사자이자 소득 창출자, 동시에 가족 책임을 병행하는 시민으로 이동하고 있다는 연구도 제시된다(Ben Birk et al., 2019). 이러한 변화는 종교적 정당화를 동반한 점진적 개혁과 디지털 공간에서의 젠더·정체성 논쟁이 함께하며 표면적으로는 보수적 가치가 유지되는 가운데 내부적으로는 새로운 가족 및 젠더 질서를 형성하는 과정으로 이해할 수 있다.

안정된 미래는 가능한가

현재 걸프 청년세대가 직면한 과제는 일자리 문제와 노동시장 전환이다. 오랫동안 GCC 국가에서 좋은 일자리는 안정적 급여와 높은 복지를 제공하는 공공부문으로 상징되었고 여전히 다수의 청년들이 공공부문을 선호한다(The National, 2016/10/12). 그러나 석유 의존 축소와 재정 부담, 인구 증가 속에서 각국 정부는 더 이상 과거와 같은 방식으로 공공부문 고용을 확대할 수 없게 되었고, 비전 2030과 같은 국가 비전 아래 민간·디지털·서비스 부문 중심의 경제 구조 전환을 추진하고 있다(World Bank, 2018). 이 과정에서 청년층은 새로운 스타트업, IT직종, 엔터테인먼트 산업의 기회를 누리지만, 다른 한편으로는 국가가 약속해 온 안정된 삶이 더 이상 보장되지 않을 수 있다는 불안과 마주한다.

또 다른 중요한 변화는 여성 청년의 지위 변화로, 이는 걸프 사회에서 세대 전환을 가장 극적으로 보여주는 영역이다. 사우디와 UAE를 비롯한 GCC 국가들에서 여성의 고등교육 진학률과 전문직 진출이 빠르게 증가하면서, 여성 청년은 이제 교사, 의사, 엔지니어, 공무원, 크리에이터 등 다양한 영역에서 일하는 구성원으로서 자리 잡고 있다(Ben Mimoune and Kabbani, 2023). 이는 가계 소득 구조와 중산층 문화, 결혼 및 출산 결정 시기 전반에 영향을 미치며, 전통적인 젠더 분업 규범을 재구성하고 있다. 동시에 여성의 경제활동 확대와 공공 공간 진입은 여전히 종교적·문화적 논쟁의 대상이기도 하며 여성 청년들은 기회 확대와 규범적 압박 사이에서 균형을 찾는 세대로 남아 있다. 이러한 변화는 걸프 사회가 오랫동안 유지해 온 복지 기반 시민권 체제와 노동 분업 구조 전반에 재조정을 요구하고 있으며 안정된 미래가 더 이상 자동적으로 주어지는 것이 아님을 청년세대에게 분명히 인식시키고 있다.

국가 비전의 파트너가 된 세대

걸프의 청년세대는 디지털 세대로 SNS를 일상의 기본 언어로 사용하며 정체성과 주위 관계를 만들어 간다. 이들은 온라인 공간에서 사진과 영상, 밈과 짧은 글을 통해 자아를 드러내고, 일과 사랑, 종교와 정치에 대한 의견도 공유하며 인식을 공유한다. 일과 삶의 균형, 의미 있는 일, 자기계발과 정체성에 맞는 경력 경로를 중시하는 태도 역시 이 세대의 두드러진 특징이다. 동시에 이들은 교육과 언어, 디지털 역량을 바탕으로 국경 안팎의 기회를 적극적으로 모색하며 이동 가능성을 하나의 삶의 조건으로 받아들이고 있다.

그러나 걸프 청년세대는 두터운 국가 복지와 왕정 체제, 석유자본이라는 조건 속에서 성장한 세대로, 다른 지역의 청년들과 구별되는 특수성을 지닌다. 이들은 안정적인 국가 지원을 경험한 마지막 세대이자, 저유가와 재정 조정, 탈석유 전략 속에서 복지 축소와 성과 중심의 요구를 처음으로 체감하는 세대이기도 하다. 국가 비전은 청년에게 더 많은 기회와 자유를 약속하는 동시에, 높은 역량과 경쟁을 요구하며, 이 과정에서 걸프 청년세대는 국가의 보호 대상에서 국가 비전을 함께 수행하는 주체로 이동하고 있다.

정치적 표현 방식에서도 이 세대의 특징은 자연스럽게 드러난다. 공적 정치 공간이 제한된 맥락에서 걸프 청년들은 대규모 거리 시위보다는 풍자와 일상적 콘텐츠, 문화와 예술을 통해 불만과 욕망을 표현하는 경향이 드러난다. e스포츠와 음악, 코미디, 유튜브 브이로그 등은 제도 정치의 바깥에서 새로운 가치관을 실험할 수 있는 표현의 공간으로 기능하며, 팔레스타인 문제나 기후위기, 젠더와 계급 격차 같은 민감한 이슈 역시 간접적이고 상징적인 언어를 통해 드러난다. 이러한 맥락에서 걸프 청년세대는 국가 비전과 글로벌 자본, 디지털 문화와 전통적 규범 사이에서 새로운 시민성의 형태를 모색하는 세대로 이해할 수 있다.

맺음말: 청년 다수 사회에서 세대 균형 사회로

걸프의 청년세대는 더 이상 석유국가의 수동적 수혜자가 아니라, 국가 비전과 탈석유 전략을 수행하는 핵심 행위자다. 이들은 두터운 복지와 고등교육 확대의 혜택을 누리는 동시에, 공공부문 축소와 경제 구조 전환, 향후 고령 사회로의 이행이 가져올 부담을 감당해야 하는 세대이기도 하다(Koettl-Brodmann et al., 2025:14).  이러한 점에서 걸프 청년세대는 청년 다수 사회의 끝자락과 세대 균형 사회의 출발점에 동시에 서 있는 세대라 할 수 있다.

디지털 문화와 소비, 가족과 종교, 젠더 규범이 재편되는 현실 속에서 이들은 국가가 제시한 비전을 자신의 삶의 언어로 번역하며 새로운 시민성을 찾고 있다. SNS와 콘텐츠를 통해 불만과 욕망을 간접적으로 표출하는 한편, 교육이나 일자리, 지속가능발전 관련 제도와 프로그램에도 적극 참여하는 모습은 이들이 복합적인 파트너로 자리 잡고 있음을 보여준다. 이러한 점에서 걸프 청년세대를 이해하는 일은 단지 젊은 산유국의 특수 사례를 살피는 데 그치지 않고, 국가 주도 개발과 글로벌 자본, 디지털 전환과 세대 정의가 교차하는 새로운 사회계약의 가능성을 읽어내는 과정이 될 것이다.

김선우(seonrain0113@gmail.com)는

한국외국어대학교 중동연구소 초빙연구원이다. 한국외국어대학교 국제지역대학원에서 중동정치학 박사학위를 취득했으며, 중동· 북아프리카(MENA) 지역의 내전과 정치적 분열, 권위주위 체제와 담론, 난민과 이주 문제를 중심으로 연구하고 있다. 관련 분야에서 다수의 논문을 발표하였다.

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