초기 인터넷 세대의 많은 사람들에게 1990년대와 2000년대 초 온라인 기만과의 첫 번째 인상적인 조우 중 하나는 악명 높은 “나이지리아 왕자” 이메일이었다. 그 내용은 동결된 수백만 달러, 도움 요청, 그리고 후한 보상의 약속이라는 믿기 어려운 이야기였다. 사기범들은 보통 자신들이 박해받는 왕실의 일원이며 돈을 국외로 옮기는 데 도움이 필요하다고 주장했다. 그 대가로 피해자들은 거액의 재산 일부를 받을 것이라고 약속받았다. 이후 그 돈이 풀리기 전에 선불 “수수료”, 세금, 법률 비용 또는 뇌물을 내라는 요구를 받았다. 물론 약속된 재산은 결코 실현되지 않았다.

이른바 “선불 수수료” 사기는 이후 세계에서 가장 수익성이 높고 적응력이 강한 범죄 기업 중 하나로 성장한 사이버범죄 산업의 초기 모습을 보여주었다. 최근의 한 세계적 평가는 2024년 사기와 금융사기가 1조 달러 이상, 즉 세계 GDP의 약 1%에 해당하는 규모를 창출했으며, 2025년에는 전 세계 성인의 57%가 어떤 형태로든 사기에 노출되었다고 추정했다(Amerhauser & Goodwin 2026).

서아프리카와 남부 아프리카의 일부 지역, 특히 나이지리아와 가나는 세계 사이버범죄 경제의 중요한 거점이 되었다. 2024년 세계 사이버범죄 지수에서 나이지리아는 5위, 가나는 13위를 차지했다. 이러한 활동은 아프리카 전역의 피해자를 대상으로 하지만, 그 범위는 전 세계적이기도 하다. 미국에서는 사이버범죄 피해액이 이제 매년 수백억 달러로 집계되며, 서아프리카 네트워크는 특히 비즈니스 이메일 침해, 로맨스 사기, 섹스토션 등 대규모 사기 경제와 연계되어 왔다(그림 1 참조).

이에 대응하여 정부, 국제기구, 법집행기관은 더 나은 치안, 더 강력한 사이버범죄 법률, 향상된 수사 역량, 국제 협력, 기술·장비·훈련에 대한 투자의 필요성을 강조한다. 이러한 대응은 중요하다. 특히 범죄 네트워크가 인공지능, 암호화폐, 암호화된 통신 플랫폼과 같은 신기술에 적응하는 속도를 고려하면 더욱 그렇다. 그러나 치안에만 좁게 초점을 맞추는 것은 더 깊은 문제를 놓칠 위험이 있다. 아프리카, 특히 서아프리카에서 사이버범죄의 역할이 커지는 현상은 발전 문제로도 이해되어야 한다. 사기 경제의 확장은 1980년대 이후 많은 아프리카 경제를 형성해 온 발전 실패에 뿌리를 두고 있다. 구조조정, 탈산업화, 불안정한 노동시장, 취약한 일자리 창출, 세계경제로의 불평등한 통합은 많은 청년들을 부와 이동성, 소비에 관한 세계적 이미지와 강하게 연결시켰지만, 안정적 고용, 성인기, 사회적 인정으로 나아갈 수 있는 경로는 박탈했다.

정책결정자들은 종종 사이버범죄를 세계화의 “어두운 면”으로 규정한다. 즉 빠른 경제성장을 이끌어 온 디지털 연결성, 세계시장 접근, 금융 네트워크, 국경을 넘는 소통의 형태를 악용하는 범죄적 일탈의 결과로 본다. 그러나 사이버범죄는 세계화 자체의 모순에 의해서도 형성된다. 세계화는 포용, 부, 이동성을 약속하지만, 실제로는 불안정, 배제, 합법적 경제에 대한 깊이 불평등한 접근을 제공하는 경우가 많다. 많은 아프리카 청년들에게 세계화는 상징적·기술적으로는 세계적 기회와 연결되어 있지만, 경제적·사회적으로는 그 기회에서 배제되는 세계를 만들어 냈다. 이러한 맥락에서 사이버범죄 참여는 위험하고 착취적이기는 하지만, 막힌 이동성, 실업, 좌절된 열망을 헤쳐 나가는 하나의 방식이 될 수 있다. 사이버범죄는 세계화의 어두운 면일 뿐 아니라, 세계화 실패의 산물이기도 하다.

이 글의 나머지 부분이 보여주듯이, 아프리카의 사이버범죄는 따라서 형사사법의 과제이자 실패한 발전의 증상으로 이해되어야 한다. 나이지리아와 가나 같은 곳에서 사기 경제가 성장한 현상은 단순히 취약한 치안, 범죄적 일탈, 기술적 기회만으로 설명될 수 없으며, 이를 추동하는 발전 과제에 대응하는 정책이 필요하다.

서아프리카 사이버범죄의 지속적 성장

초기의 “나이지리아 왕자” 선불 수수료 사기 이후, 서아프리카의 사기 경제는 확장되고 다변화되었으며 끊임없이 적응해 왔다. 비교적 단순한 이메일 기반 사기로 시작된 것이 이제는 선불 수수료 및 미배송 사기, 로맨스 및 관계 사기, 투자 사기, 섹스토션, 피싱, 신원 도용, 비즈니스 이메일 침해 등 훨씬 더 넓은 사이버 기반 범죄 생태계로 발전했다(그림 1 참조).

서아프리카가 사기 경제에서 특히 중요한 장소가 된 데에는 여러 이유가 있다. 나이지리아와 가나 같은 국가들은 비교적 교육 수준이 높은 청년 인구가 많고, 영어 능력이 높으며, 해외 이주와 초국적 사회적 연결의 오랜 역사를 갖고 있다. 이러한 요인들은 사기범들이 북미와 유럽의 피해자들과 소통하기 쉽게 만들었다. 인터넷 접근, 휴대전화 사용, 디지털 결제 시스템의 확대는 사이버 기반 사기의 기회를 더욱 늘렸다. 미국과 유럽 사이에 위치한 서아프리카의 시간대 역시 세계의 많은 다른 지역보다 해외 피해자들과 실시간으로 소통하기 쉽게 만들었다(Button et al. 2024).

1990년대와 2000년대에 더 저렴해진 컴퓨터, 인터넷 카페, 공공도서관, 전 세계적으로 접근 가능한 이메일 플랫폼은 온라인 사기의 빠른 확산을 가능하게 했다. 초기 사기범들이 야후 이메일 계정을 널리 사용하면서 “야후 보이즈(Yahoo Boys)”라는 명칭이 생겨났고, 이는 특히 나이지리아에서 인터넷 사기에 관여한 젊은 남성들을 가리키는 약칭이 되었다. 그러나 시간이 지나면서 이 용어는 특정 유형의 사기범뿐 아니라 열망과 불법적 기업가정신의 더 넓은 사회적 세계를 묘사하게 되었다. 대중문화에서 야후 보이라는 인물상은 합법적 고용과 사회적 이동의 경로가 종종 막혀 있는 상황에서 빠른 돈, 과시적 소비, 지위 추구와 연결되었다.

범죄는 또한 더 조직화되고 전문화되었다. 지난 10년 동안 이른바 “허슬 킹덤(hustle kingdoms)”이 등장했다. 이는 경험 많은 사기범들이 신입 참여자들에게 온라인 사기를 수행하는 방법을 가르치는 비공식적 또는 반조직적 사이버범죄 훈련 “학교”로, 실무 훈련, 대본, 기술 조언, 멘토링, 네트워크 접근을 제공하여 고급 기술 능력이 없는 청년들도 쉽게 진입할 수 있게 한다(Lazarus & Soares 2024). 콘프래터니티(confraternities) 역시 이 사이버범죄 경제의 일부에서 중요한 역할을 해 왔다. 블랙 액스(Black Axe)와 같은 집단은 원래 남학생들에게 연대감, 정체성, 상호지원, 보호, 지위, 영향력 있는 사회 네트워크에 대한 접근을 제공하기 위한 나이지리아 대학 기반 남성 결사체로 시작했다. 시간이 흐르면서 일부 콘프래터니티는 초국적 범죄 네트워크로 진화했다(Lazarus 2025).

기술 변화는 진입 장벽을 더욱 낮추었다. 이제 사이버범죄에 참여하려는 사람이 반드시 고급 코딩 능력을 갖출 필요는 없다. 사기 대본, 피싱 키트, 가짜 웹사이트, 도난 데이터, 랜섬웨어 패키지, 튜토리얼, 자금세탁 서비스는 모두 디스코드와 텔레그램 같은 암호화된 플랫폼을 통해 구매할 수 있다. 서아프리카의 사이버범죄 경제는 여전히 매우 다양하다. 여기에는 혼자 활동하는 소규모 개인, 느슨한 동료 집단, 반조직적 훈련 네트워크, 콘프래터니티와 연결된 구조, 더 정교한 초국적 범죄조직이 포함된다.

법집행의 한계

아프리카의 사이버범죄에 대한 정책 대응은 분명한 이유로 강화되어 왔다. FBI는 2009년부터 2023년까지 BEC 사기로 인한 손실이 500억 달러를 넘는다고 추산하며, 로맨스 사기는 피해자에게 재정적으로나 심리적으로 여전히 파괴적이다(FBI, 2024). 한 최근 연구는 미국에서만 로맨스 사기 손실이 2023년에 약 13억 달러에 이르렀다고 지적한다(Button et al. 2025).

경찰과 국제기구들은 점점 더 많은 단속으로 대응해 왔다. 2024년 인터폴과 AFRIPOL이 아프리카 19개국에서 조율한 세렝게티 작전(Operation Serengeti)에서 당국은 1,006명을 체포하고, 약 35,000명의 피해자를 확인했으며, 관련 손실 약 1억 9,300만 달러를 밝혀냈다(Associated Press 2024). 이러한 작전은 정보 공유와 조율된 집행이 네트워크를 교란하고, 자금을 회수하며, 초국적 범죄 연결망을 드러낼 수 있음을 보여준다. 그러나 동시에 대규모 단속조차 더 넓은 사기 경제의 규모에 맞서 얼마나 제한적인지를 보여준다.

사기 경제 아래의 발전 위기

사이버 사기에 대한 치안 대응이 제한된 성공만을 거두는 이유 중 하나는, 그것이 사기 부문을 추동하는 훨씬 더 넓은 구조적 압력에 맞서고 있기 때문이다.

첫 번째 동인은 경제적 불안정이다. 빈곤만으로는 대규모 사기 경제의 성장을 설명할 수 없다. 빈곤한 지역이 모두 사이버 사기의 주요 중심지가 되는 것은 아니기 때문이다. 그러나 앞서 강조한 서아프리카와 남부 아프리카 일부 지역의 가능 조건, 즉 양호한 교육 수준, 영어 능력, 인터넷 접근성, 유럽 및 북미 시간대와의 근접성, 서구 문화적 참조에 대한 친숙함과 결합될 때, 극심한 빈곤을 경험하고 불안정하고 불안정하며 저임금의 비공식 노동에 직면한 사람들에게 사기 노동은 실행 가능한 생계 선택지가 되었다.

나이지리아는 이 더 넓은 발전 위기를 잘 보여준다. 1970년대 석유 붐은 번영, 사회적 이동성, 국가 주도 발전에 대한 기대를 높였지만, 이러한 열망은 1980년대의 부채 위기, 긴축, 경제 쇠퇴로 무너졌다. 나이지리아의 사기 경제는 그 뒤를 이은 장기 경제위기 속에서 뿌리내렸고, 이 위기는 실업, 불안정, 공식적 상승 경로에 대한 신뢰 하락을 낳았다. 이후 인터넷의 확산은 해외로부터 돈을 벌 수 있는 새로운 방식을 열었다. 나이지리아는 여전히 석유에 크게 의존하고 있으며, 석유는 여전히 수출의 압도적 비중과 정부 수입의 큰 부분을 차지한다. 그러나 이러한 수입 구조는 광범위하고 안정적인 고용을 만들어 내지 못했다. 대신 경제는 반복적으로 변동성, 부패, 부채 압박, 거대한 경제적 불평등에 의해 형성되어 왔으며, 이는 대다수의 경제적 고통과 나란히 소수의 과시적 소비로 나타난다. 최근 노동시장 자료는 이 문제를 분명히 보여준다. 임금노동에 종사하는 노동자는 소수에 불과하고, 압도적 다수는 자영업자이거나 비공식적으로 일하고 있다. 연료 보조금 철폐와 통화 평가절하를 포함한 최근 개혁은 공공재정을 안정시키기 위한 것이었지만, 동시에 인플레이션과 심각한 생활비 위기를 부추겼다.

두 번째 동인은 좌절된 청년의 열망이다. 나이지리아는 젊은 인구를 가진 나라로, 인구의 3분의 2가 30세 이하이다. 많은 청년들은 어느 정도 교육을 받았고, 디지털 문해력을 갖추었으며, 이동성, 소비, 사회적 인정에 대한 강한 열망을 가지고 있다. 그러나 이들을 흡수할 안정적 일자리는 너무 적다. 그 결과 청년들이 욕망하도록 장려되는 것과 경제가 현실적으로 달성하게 해 주는 것 사이에 큰 간극이 생기며, 많은 이들이 장기간의 “대기 상태(waithood)”를 경험하게 된다. 이 용어는 처음에는 중동의 청년 이행 연구에서 사용되었고, 이후 알신다 혼와나(Alcinda Honwana, 2012)에 의해 아프리카 연구에서 발전되었다. 대기 상태란 청년들이 더 이상 어린이는 아니지만 사회적으로 인정받는 성인기에 도달하지 못하는 장기적 기간을 의미한다. 그들은 일하고, 결혼하고, 독립적으로 살고, 친족을 부양할 나이가 되었을 수 있지만, 그렇게 하는 데 필요한 안정적 소득, 주거, 지위를 확보하지 못한다. 사기 경제는 강화된 열망과 막힌 기회 사이의 이 간극에서 번성한다. 청년들은 야심차고, 기업가적이며, 세계적으로 연결되라고 장려받지만, 공식 노동시장은 부, 이동성, 인정으로 가는 신뢰할 만한 경로를 거의 제공하지 않는다. 그러면 사기는 일부에게 불법적 기업가정신의 한 형태, 즉 사회적으로 가치 있는 목표를 비합법적 수단을 통해 추구하는 방식이 된다.

세 번째 동인은 사기 노동을 둘러싼 도덕경제의 변화이다. 일부 공동체에서 사이버 사기는 단지 용인될 뿐 아니라 선망의 대상이 되었다. 성공한 사기범들은 특히 가족, 친구, 교회 또는 지역 네트워크에 돈을 재분배할 때 영리하고, 수완이 있으며, 관대한 사람으로 여겨질 수 있다. 사기범이라는 인물상은 행위성과 생존, 즉 “허슬”하고, “성공”하며, 가난에 머무르기를 거부하는 사람과 연결될 수 있다. 이러한 서사는 불공정한 체제에 대한 인식으로 강화된다. 부패, 불평등, 정치적 면책이 두드러지는 맥락에서 일부 사람들은 사기를 이미 기만으로 구조화된 세계를 헤쳐 나가는 방식으로 합리화한다. 가나의 로맨스 사기 가해자들과의 인터뷰에서는 일부가 사기를 식민지 착취에 대한 보상적 정의의 형태로, 즉 아프리카에서 빼앗긴 부를 주로 백인과 서구 피해자들로부터 정당하게 되찾는 “역추출”의 형태로 설명했음을 발견했다(Lazarus et al. 2026). 이러한 수사는 발생한 피해를 정당화하지 않는다. 그러나 사기범들이 절도를 역사적 보상으로 재구성함으로써 자신의 행위를 도덕적으로 중화하는 방식을 보여준다.

개발 과제로서의 사이버범죄 대응

따라서 서아프리카에서 사이버범죄의 부상은 단순히 범죄적 일탈과 혁신에 관한 이야기가 아니라, 개발 실패, 막힌 미래, 불평등한 세계적 통합에 관한 이야기이기도 하다. 이는 막대한 피해를 초래하는 산업을 미화하거나 정당화하려는 것이 아니다. 다만 치안과 도덕적 비난에만 초점을 맞춘 대응은 사기 경제를 뒷받침하는 발전 위기를 무시한다면 계속 부적절할 것임을 강조한다.

사이버 사기가 막힌 청년 이행, 심각한 불평등, 얇은 공식 고용 기반, 부패, 기만을 정당화하는 널리 공유된 서사로부터 힘을 얻는다면, 대응에는 신뢰할 만한 청년 고용 경로, 제대로 작동하는 교육-노동 이행, 더 강한 지역 제도, 그리고 배제를 단순히 안보 위협으로 관리하는 것이 아니라 줄이는 발전 방식이 포함되어야 한다. 청년들에게 기업가적이고, 자립적이며, 세계적으로 연결되라고 말하면서도 공식 경제가 비공식 노동, 불안정한 소득, 막힌 성인기만을 제공한다면, 불법적 기업가정신은 열망을 추구하는 하나의 경로로 계속 남을 것이다.

사기 산업에 대한 현재의 정책 대응은 마크 더필드(Mark Duffield, 2007)가 유명하게 “발전-안보 연계(development-security nexus)”라고 부른 것을 전형적으로 보여줄 위험이 있다. 더필드는 현대의 발전이 세계적 평등과 재분배에 관심을 둔 정치적 기획에서 벗어나, 세계적 번영에서 배제된 사람들 사이의 불안정을 관리하는 안보 기획으로 이동했다고 경고한다. 이러한 틀에서 발전은 불평등을 생산하는 구조를 변화시키는 것이라기보다, 그 불평등의 교란적 효과를 억제하는 것에 가까워진다. 이를 사이버범죄에 적용하면 위험은 분명하다. 아프리카 청년들은 의미 있는 경제적 미래로부터의 배제 자체가 문제의 일부인 시민이 아니라, 관리되고 규율되며 감시되어야 할 위험으로 주로 프레임화된다.

따라서 과제는 치안과 발전 중 하나를 선택하는 것이 아니다. 사이버범죄에는 둘 다 필요하다. 그러나 집행은 더 넓은 발전 의제 속에 포함되어야 한다. 그렇지 않으면 사이버범죄는 사람들을 연결하면서도 동등하게 포함하지 않는 세계질서의 증상이 아니라, 일탈적 개인들의 문제로 다루어질 것이다.

패트릭 미한(Patrick Meehan)(patrick.meehan@manchester.ac.uk)은

맨체스터대학교 평화·분쟁연구 강사이며, 「불법경제, 분쟁, 발전」 과목을 강의하고 있다. 런던 SOAS 대학교에서 개발학 박사학위를 받고 폭력, 분쟁, 불법경제, 개발 등을 연구 주제로 삼고 있다. 특히 미얀마와 동남아시아의 국경지대 및 변경 지역에 초점을 맞추고 있으며, 이 지역에서 거의 20년에 걸쳐 연구를 수행하며 여러 연구를 발표했다. Journal of Peasant Studies (2024)의 ‘불법 마약작물 경제(Illicit Drug Crop Economies)’ 특집호와 International Journal of Drug Policy(2021)의 ‘마약, 분쟁, 개발(Drugs, Conflict, and Development)’ 특집호를 공동 편집한 바 있다.

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